从文献记载来看，在西汉中期以后，官僚贵族墓前兴起了建筑祠堂的风气。这时富贵人家的墓地上建筑有"台榭连阁，集观增楼"，当是供墓主灵魂游览的地方，该是属于"寝"的一部分。
祠堂主要是为了适应当时上冢礼的需要而建造，它的兴起跟当时上冢礼俗的逐渐兴起有关，对官僚豪族来说，祠堂是炫耀身份、表现孝廉、团结家族、宾客以及笼络地方官吏的最佳场所。
东汉时期又由于厚葬之风盛行，所以达官贵人在墓前建筑的祠堂就不断扩大且更加奢侈豪华，用石材建筑的石祠或石庙和石阙等已很普遍了。
祠堂前的木阙、石阙建筑多做成高楼式样，先秦时曾有以阙的多少区别天子和诸候等级；汉代则以阙的结构作为区别等级的标志，当时阙有单阙、二出阙和三出阙之分。阙的多少和大小以及雕刻是否精美显示着墓主人的等级身份。
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