有关祭祀的最早记载，见于殷商时期的甲骨文。原始时代，人们认为人的灵魂可以离开躯体而存在。祭祀便是这种灵魂观念的派生物。最初的祭祀活动比较简单，也比较野蛮。祭祀对象包括所有的神灵：天地祖宗、社稷山川之神、前哲令德之人、天之三辰、地之五行。祭品多用猪、牛、羊、鸡等。毛色纯一的牲畜称牺，体全为牲，牛、羊、猪合称三牲，是最隆重的祭品。

　　 后世，民间祭祀仪式繁多，祭品五花八门。主祭者一般为巫师、祭司、家族长等。祭祀对象多为自然神、图腾物、祖先及鬼魂等。祭祀者则对着神灵唱歌、跳舞。除部分带有迷信色彩外，已成为寄托感情的方式或民族习惯。进入文明社会后，物质的丰裕，使祭祀礼节越来越复杂，祭品也越来越讲究，并有了一定的规范。