清明节是我国民间传统的祭扫坟墓的节日。由于清明节与清明节有关，所以我们先来谈谈清明节的起源。寒食节在清明节前三天。《荆楚岁时记》称：“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日。”为什么募禁火呢?据《琴操》说:“晋文公与介子绥（推）俱之，子绥割股以吠文公。文公复固，子绥独无所得。子绥作龙蛇之歌而隐。文公求之不肯出，乃燔左右木。子绥才包木而死。文公哀之，令人五月五曰不得举火。”《琴操》的说法与《左传》、《史记》等史书记载不同，显然是根据民间传说而记录。
另据《周礼·秋官·司恒氏》:“仲春，以木铎修火禁于国中”.由此可见，禁寒禁火是一个古老的习俗，对介子推的绝对渴望只是后来才加上去的，但在这个附录之后，冷食成为一个重要的民俗节日。寒食节只禁火三天，吃冷食仅三天，后来又增加了在冷餐日扫墓的习俗。寒食日上坟扫墓至唐代盛行，所以唐爸宗于开元二十年(722效令:·寒食上坟，礼经无文，近世相传，已成习俗.宜许上墓，同拜扫礼。仍编入五礼，永为恒式。”此后，民间为扫墓的祭祀，就是集中在寒食日。对此柳宗元曾生动地写道三版世礼重拜扫，……每遇寒食，则北向长号，以首顿地，田野道路，士女遍满.皂隶佣丐，谁获得冢墓姬的母亲，马蹄形夏天情节，无不是后人追家属。”
因为寒食和清明日子相近,而古人在寒食中的活动又往往延续到清明,久而久之,寒食和清明也就没有严格区分了。这样，清明也从原来的节日变成了节日。因此，清代和明代的寒食成了祭祖的固定日期。白居易有《寒食野望吟》诗：“乌啼鹊躁昏乔木，清明寒食谁家哭？风吹旷野纸钱飞，古墓垒垒春草绿。棠梨花映白杨树，尽是死生离别处。冥漠重泉哭不闻，萧萧暮雨人归去。“寒食清明时间精确描述的那种祖坟的苍凉悲壮的一幕。至宋代，人们都以清明日祭祖扫墓，届时，京都“官员士庶，俱出郊省坟，以尽思时之敬”（吴自收《梦梁录》）此种习俗不仅在民间流行，而且皇帝“亦遣令臣、宫人、车马，朝飨诸陵。”由于宋、明两朝提倡孝道，教导人们谨言慎行，清明扫墓活动在明、清两朝达到高峰。三月清明日，男女扫墓，担提尊□，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、m者、哭者、为墓除草添土者，焚褚锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣.哭罢，不归也，趋芳树，择园圃，列尘尽醉”（刘侗《帝京景物略》）。
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