土葬起源于原始社会，那时就有这个风俗，例如半坡文明，还有后来的夏，殷等朝代都是采用土葬。
进入阶级社会后，有了明显的尊卑贵贱的等级差别。至秦汉时期，统治者以“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”为由，禁民火葬，土葬遂成为汉民族的通用葬式，并世代沿袭。
土葬之俗，在多数地区实行一次葬法，但在部分地区和民族中也实行二次葬法或多次复葬法。
中国商代时为厚葬高峰期，不仅殉葬品奢侈，并迫使大量奴隶殉葬。
西周时，墓葬大小、棺椁层数、随葬品的种类及多省，都按礼制作了规定。
战国中晚期，又产生了以国君为中心的陵墓制度，秦始皇陵于即位后即开始营建，规模巨大。
汉代盛兴选择风水的墓地之说，以人殉葬之俗语基本废止，随藜则以陶器、漆器为主。
至三国、魏晋南北朝，渐演变为薄葬。
自春秋时开始，出现在墓上封土建坟丘的习俗，汉代以下普遍行之。
中国汉族、回族等民族实行土葬。
土葬的主要形式有：竖穴墓(土坑墓)，旧石器时代晚期一直流行;大石墓、瓮棺葬，流行于新石器时代至汉代;石棺葬、砖石墓，战国时期以来一直流行;洞室墓，始于战国时期，盛行于六朝以至隋唐;木椁墓，始于商代，汉以后少见;船棺葬，战国末期到汉初盛行于四川一带。
夫妻合葬的形式起于先秦，汉以后一直流行到近代。《诗.王风.大车》：“谷则异室，死则同穴。”《礼记.檀弓上》：“葬也者，藏也。藏也者，欲人之弗得见也。”又“孔子既得合葬(父母)于防。曰：‘吾闻识也。’于是封之，崇四尺。”
土葬习俗的形成，同人们的观念有着密切关系。他们认为死者入土是人的必然归宿，《周礼》中说“众生必死，死必归土”，《韩待外传》中说“人死曰鬼，鬼者归也，精气归于天，肉归于地。”《礼运》也说：“魂气归于天，形魄归于地”。·以上可以看出，古人认为人死后形体埋入地下，脱离形体的灵魂才可以归于天。土葬与鬼魂观念有密切联系，从旧石器时代一直到现代，人们在埋葬死者时，都要为之随葬大量的物品，包括各种用具二食物、装饰品等，目的是让死者的灵魂在另一个世界生活得更好。
我国土葬在不同民族和不同的历史时期的形式特点虽有差别，但其基本观念都一样，即认为死者应保存完尸，“入土为安”，故土葬之俗，长期因袭。在个别少数民族中，也有视土葬为最坏葬法的，如藏族民间实行火葬、天葬、水葬，而对患有麻风、天花等传染病人或强盗及受刑而死的囚犯用土葬，认为可以根绝瘟疫流行和惩治罪恶，打入地狱，不得转生。
土葬之俗，劳民伤财，滥占耕地，传染疾病，故新中国建立后已逐步为火葬法所替代，但至今在偏远农村仍有残存。
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