“奠”的基本含义是献、陈设，使之安定等。“奠基”就取“使之安定”的含义。祭与奠都是向神灵、祖先、死者献上某些东西的仪式。但在传统的丧葬活动中，“奠”与“祭”的用法是严格区分的。古人认为，一个人刚死是不能成为祖先的，只能是鬼魂，所以，对鬼魂不能祭，而只能奠。这就是说，在殡葬活动的“葬”之前，不能使用“祭”这个字，只能使用“奠”这个字。我们在花圈上，看到带“祭”字的，那么一定是祭祀活动用的，而不是葬礼中用的。而花圈上有“奠”字的，通常是葬礼上使用的。同样在遗像上也用奠而不用祭。用做葬礼的文章称为奠文，在祭祀中的文章称为祭文，二者也不能混淆。也有人戏言：如果将“奠”字拆开，就成了三个字：“上”、“西”、“天”，也是为死者送行的意思。