所谓尸气，就是人的尸体腐烂后散发出来的气体，它是潜伏在人体内的大量细菌制造出来的。主要是有毒气体硫化氢，次要的还有甲烷、氨气、和二氧化碳。人体不用经过很长时间的吸入尸臭，就己经可以引起中毒的症状。情况严重的话，可能导致昏迷，甚至死亡。
另外，除了尸臭以外，还有尸水。尸水的成份包括硫醇、腐胺、粪臭素和水份。如果尸体未经处理而任意暴露于空气中，应该用石灰水或黑草木灰吸附尸臭中的有毒物质，也可用1%的2%氧化硅加入木屑混合吸附硫化氢之类的毒气元素或喷洒3~5%的来苏水。效果最好的是使用次氯酸钙，氢氧化钙和漂白粉混合后再喷洒。这个方法是最快能够消除尸臭消毒和净化空气的。
因为没有了免疫力的抑制，人体内的细菌数量会急剧猛增，并在这个过程中制造出大量恶臭气体。随着气体越积越多，尸体会有眼珠突起、肚子鼓胀、舌头伸出、嘴唇浮肿，甚至乳房和生殖器也会肿胀。
过重的尸气不但会使尸体变得面目全非，还可能给活人带来危险。胀气的死尸一旦爆开，喷出来的毒气就会使人呕吐乃至昏厥，所以掘墓人会在打开棺盖后立即撤到安全地带，等尸气散去。据说在19世纪，人们打开棺木之前都会放气，方法是在棺木上钻一个洞，然后将释放出的气体点燃，燃烧10分钟到半小时。或者在尸体上戳几个小洞，并在洞口点上蜡烛。通常，尸气会在洞口形成长长的蓝色火焰。
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