在陕西省乾县县城以北梁山上的乾陵，武则天的“无字碑”可谓遐迩闻名，但当初立碑时为何“一字不铭”，成为1300多年来人们猜测、探究却莫衷一是的“千古之谜”。陕西省考古研究所副研究员田亚岐、乾陵博物馆干部高发经合作研究，对此又提出一种新见解--武则天“无字碑”本有碑文历代石碑中的巨制，因“一字不铭”引发后人无数猜测乾陵是唐高宗李治(公元628-683年)与女皇武则天(公元624-705年)的合葬陵墓，它是我国历代帝王陵园中惟一的夫妇两帝合葬墓，代表着唐和周两个王朝，从公元683年高宗驾崩到705年武则天死，乾陵在武则天亲自规划和指挥下修建，耗时长达22年。
高大雄浑的“无字碑”矗立于陵园内城南面朱雀门外司马道的东侧，与其西侧颂扬高宗文治武功的“功德碑”--“述圣记碑”比肩而立。“无字碑”由一块完整的巨石雕成，通高7.53米、宽2.1米、厚1.49米，总重量达98.84吨。碑头刻有8条互相缠绕的螭龙，碑东、西两侧各刻有冉冉腾飞的“升龙图”一幅，升龙高4.12米、宽1.19米，其身躯矫健扭动，神态飘逸若仙，线条流畅，刀法娴熟。碑座长3.35米、宽2.65米、高1.10米，阳面是一幅2.14?0.66米的狮马图线刻画，其狮昂首怒目，威严挺立；而马则屈蹄俯首，悠游就食。整座碑高大雄浑，雕刻精细，不失为历代石碑中的巨制。
令人奇怪的是，当初立这块碑时碑上竟未刻一字。据《乾县新志》载：“向无字。金元后，往来登眺，有题咏诗篇刊其上。”《雍州金石记》也载：“碑侧镌龙凤形，其面及阴俱无字。”只是从宋代起碑上才有了笔力险峻、字体俱备的题刻。
“无字碑”上当初为何“一字不铭”？后人对此猜测甚多，概括起来有三种说法：一是说武则天留有遗言：“己之功过，留待后人评说”，因而一字不铭；二是说武则天“德高望重，无法可书，留后人评”，因而一字不铭；三是说武则天死后，唐中宗李显难定其称谓(如褒扬武则天，刻上“大周天册金轮圣神皇帝”，作为李唐子孙感情上不情愿；如贬斥其刻上“则天大圣皇后”，而武则天又明明做过16年的“大周”皇帝)，左右为难，干脆“一字不铭”。
立碑时已拟好碑文且细致刻出“字格”陕西省考古研究所副研究员田亚岐与乾陵博物馆干部高发分析研究史料后认为，根据乾陵建筑对称布局的特点，“无字碑”与“述圣记碑”显然是在高宗去世时由武则天同时主持竖立的，而且武则天还为“述圣记碑”撰写了长达8000余字的碑文，为高宗歌功颂德(碑文为中宗李显书楷书)，那么，这另一块碑自然是武则天预先为自己准备的“功德碑”。
作为中国历史上第一个且惟一的女皇帝、封建社会杰出的女政治家，武则天即位后，曾大兴土木，借机炫耀自己：公元695年，下令铸九州铜鼎和十二生肖，置于通天宫；公元694年(距其死11年)，又耗资百亿铸造“天枢”，上刻其功德和颂周贬唐之词及由她亲笔书写的“大周万国颂德天枢”。那么，晚年的武则天怎么会不想借这块碑为自己歌功颂德呢？况且，武则天比高宗晚死22年，她有足够时间为自己这块碑筹划碑文一事。
他们反复观察研究发现，在“无字碑”的阳面布满了4.5厘米见方的细线刻格子。这些格子一气刻成，整面贯通，从上到下84格，从左到右44格，有些线刻格子虽经1300多年风雨剥蚀至今仍比较清晰。这些格子绝对不是后来刻上去的，只有一种可能，就是拟好碑文后才在碑上刻格子。根据碑阳面格子的总数算，该碑文约有3000余字。
另外，从文物考古学的叠压关系上看：“无字碑”上现有的题刻共有42段文字(碑阳31段、碑阴11段)，起于宋朝，终于明朝。最早的一段文字刊刻在碑的阴面，是北宋末年徽宗赵佶崇宁二年(公元1103年)所刻；最晚的一段为明代崇祯六年(公元1633年)所刻。它们大都是当时身居要职的朝廷命官亲自题刻的。这些碑刻前后历时530年，大都是写实之作，分记事、抒怀和记游三大类。田亚岐等研究发现，这些题刻对细线格子都存在叠压关系，即：格子在前，题刻在后。从部分题词的拓片可以看出，有些是一个格子刻几个字，有的是几个格子刻一个字。这些又说明碑上的格子原来就有。
“无字碑”的阳面正中偏上，有一段题刻最具特色，最为珍贵。它是金天会十二年(公元1134年)，大金朝第二代皇帝完颜晟的亲弟弟完颜宗辅(金文叫“阿卢补”)用契丹文字题刻的，旁边还有汉文翻译的“大金皇弟都统经略郎君行记”。题刻周围由6.2厘米宽的线刻缠枝蔓草莲花纹和有飞狮穿行其间的图案构成边框，通高142厘米、宽96厘米。只有这段文字是将原来碑上刻的格子磨掉后刻的。
武则天滥施暴行，中宗李显怀恨在心，只得“无言”相对已撰写碑文，且格子已刻成，那么当时为何不刻一字呢？田亚岐和高发两人研究后认为，这不应从武则天本人身上找原因，而需联系当时的政治形势，从她的继任者身上找原因。
武则天虽在位16年，叱咤风云，英雄一世，但到了晚年，尤其是临终前却极为凄凉和黯淡。神龙元年(公元705年)正月，宰相张柬之和崔玄目韦、桓彦范等率左右御林军500余人发动了“玄武门政变”，杀死了武则天的男宠张易之、张昌宗兄弟，迎中宗李显入朝，逼武则天让位给李显，恢复国号“唐”。武则天则由长生殿住进了上阳宫。同年11月，82岁的武则天病死在东都洛阳上阳宫的仙居殿。死前遗诏：“去帝号，称则天大圣皇后”。次年5月与高宗合葬于乾陵。
唐中宗李显虽是武则天的亲生儿子，但却长期在其淫威下惶恐度日，几度险遭毒手。李显对母亲滥施酷刑、滥杀无辜的暴行也是非常憎恨的。武则天先后毒死太子李弘(谥号“孝敬皇帝”)；废太子李贤(高宗第六子，谥号“章怀太子”)为庶人，后又逼其自杀。中宗李显(高宗第七子)当初即位不到一年，就被武则天废黜皇位，贬逐出京。先后20多年间，李显提心吊胆，惶惶不可终日，以至于每次听到武则天派人来看他，他都吓得胆战心惊。他的长子李重润(谥号“懿德太子”)，女儿李仙蕙(中宗第七女，谥号“永泰公主”)都因出言不慎被武则天处死。此外，武则天晚年还一直思谋着将皇位传给其武家侄儿。有过这一番饱受折磨经历的中宗，重登皇位后虽然不能公开发泄对母亲的憎恨，但也讲不出对她歌功颂德的好话，只好干脆一字不刻，为武则天留下一块“无字碑”。
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