随葬品在传统葬礼中标志墓主的身份、地位。中国古代礼制对随葬品有所规定，随葬品要与死者生前身份、地位相应，超过了级别为“逾制”。随葬品的出现与人们的社会意识、宗教信仰相关，孝及灵魂不死观念的深入人心，使人们普遍存有厚待死者、希望死者在冥间生活得更好的意识，而随葬品正是这种意识的产物。历代厚葬死者之所以普遍也源于此。
最早死者的随葬品多是生活用品，如粮食、工具、家畜家禽等。人们认为死者虽死犹生，他还要像活人一样生活，因此应该让他带去生活必需品。后来，人们把死者供养起来，不让他们劳作，随葬品由生活必需品渐渐变成了奢侈品，如金银玉器、布帛绸缎、家具、物品、书画玩器、货币也成为随葬品，供死者花销。然而“人死如灯灭”的事实，对人们意识的渐变是明显的，既然人死后早要成为黄土，随葬品就未必要用实物，于是出现了仿制的象征性的随葬品。人们称这为明器(冥器、社火)。古代的明器多为实物模型，用竹、木、陶木、布帛、锡箔纸等制作。宋代，纸做的明器逐渐流行。一般来说，实物模型明器可用于随葬，也可焚烧，纸做的明器焚烧于坟头。
冥器分为两类，一类是实用的，另一类是象征物。实用明器包括衣食住行，如盘碗、衣帽、被褥、床桌、车马、书童、侍女、房屋、院落等。象征物是人们观念的产物，最具代表性的是聚宝盆和摇钱树。摇钱树东汉墓葬中已有发现，树是铜制的，植于陶质的的座上。铜树枝叶上铸有神话传说人物和吉祥图像，枝上挂有铜钱，树下还有用竹竿打钱的小人。后世的摇钱树多以木、锡箔纸等制成，形似树木。聚宝盆是在一个基座止竖立一个椭圆形的盆，装饰华丽。关于聚宝盆历史上还有个传说。元朝末年，江苏吴县个姓沈名富字仲荣的小农，名虽叫“富”，其实家无资财，连他妻子手上戴的一个银手镯，还是娘家带过来的陪嫁。但是沈富心地善良，见有捕杀乌龟青蛙的，总是上前劝阻，或买下来放生。有一天晚上，沈富在睡梦中遇见了上百个穿青衣的儿童，向他祈求救命。次日清晨出门，见一渔翁抓了上百只青蛙，正待剖杀。沈富顿生感悟，忙倾囊中所有买了下来，随手放入门前的池塘里。当夜，池塘里蛙声一片，喧鸣达旦，吵得沈富一晚上睡不安。到了天明，即去池塘边，准备驱赶。待走近前一看，只见上百只青蛙全围聚在一个瓦盆边，鼓噪不已，这可是从未见过的怪事。惊异的沈富弯腰把瓦盆拿回屋里，当洗脸盆用。一天，沈富的妻子用这个瓦盆洗濯，偶然将手上的银镯掉进了盆里。顿时，瓦盆中聚生出满满一盆银镯，惊得她喘不过气，忙叫丈夫来看，沈富把一盆银镯倾去，又让妻子把头上的银簪取下来扔进盆中。一转眼，满满一盆银簪聚生在夫妇俩的眼前。原来这是一个聚宝盆啊!沈富和妻子惊喜万状。从此，沈富用盆聚生金银，买田造房，资巨万万，富甲东南，史称元朝末年“江南第一富家”(《蓬轩别记》)。本人也从吴县移居金陵，据《五杂俎》记载，当时的后湖(即今玄武湖)就是他家的花园。那时的习俗，称富豪为“万户”，沈富就被叫做“沈万户”，又因其行三，而后又被称作“沈万三”了。沈万三致富成名时，朱元璋兴兵攻下金陵，不久便建立明朝，以金陵为国都，号称南京。这位开国皇帝又嫌南京规制狭窄，决定扩建。可是大乱方定，国家府库虚乏，上哪儿去弄这么多钱呢？有人献策：沈万三富可敌国，可以叫他捐资扩城。于是朱元璋把沈万三召来，同他约定，整个国都扩建改筑工程，一分为二，东南的一半由沈负担，西北的一半由国家负担。皇上乾纲圣断，沈万三敢不遵旨吗？再说他有取之不尽，用之还生的聚宝盆在，也不愁完不了工程。一场历史上罕见的官民分建京都的浩大工程开始了。从洪武二年(1369)九月起手，到八年(1375)九月竣工，整个工程进行了7年之久。临到沈万三包干的南面城垣快建成时，出了件怪事：那座按设计构有三道瓮城四门贯通、宽达118米，纵深128米的正门城堡，屡建屡倒，怎么也筑不成。误了工期就是忤旨，忤旨可是要砍脑袋的呀!沈万三急得要上吊。他妻子说：“都道军师刘伯温前知六百年，后知六百年，为何不去向他请教？”沈万三一拍后脑勺：“嗨，怎么我就没有想到？”装上满满一车珠宝，沈万三到军师府来求计了。刘伯温掐指一算道：“你家有个聚宝盆，是十年前一群青蛙从水怪那里借来与你报恩的。如今水怪要讨还此盆，所以在南门下挖窟与你作对。你把聚宝盆埋在城墙下，门即可筑成。”沈万三一听，脸色都变了，忙趴在地上磕头。然后便照军师所教，掘地埋盆。嗨，真灵!巨大的块堡顺利筑成。从此，南京的正南门就叫“聚宝门”，这也就是至今常有老南京把中华门唤作聚宝门的来历。聚宝门矗起了，沈万三有过一个聚宝盆的秘密也就传开了。天下有多少人朝思暮想，欲再弄一个呀？于是画饼充饥，绘成聚宝盆图案：堆金聚宝的盆上，站一童子，头上有“黄金万两”的合体字，手执一面书有“日进斗金”的令旗，四周绘以八宝如意等物，所要表达的愿望，不言而喻。此图又称《黄金万两》或《日进斗金》。
摇钱树有用不完的钱，聚宝盆有使不完的东西，要什么有什么，对于死者来说是最好的物品。现代，农村、城镇送葬的明器追赶潮流，花样翻新，有彩电、冰箱、收录机、摩托车等。有的还为死者准备了城市户口本、医疗证、工作证，让死者在另一世界里农转非、工转干，享受相应待遇。
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