佛祖在涅槃前，侧卧着身子，躺在菩提树下，他的弟子都坐在他身边，问佛祖有什么话要交待。有一个弟子问佛祖：“您走了之后由谁来掌管佛教呢？”佛祖安排了地藏王菩萨代掌佛教，地藏王菩萨当时便对佛祖说：“众生渡尽，方证菩提，地狱不空，誓不成佛。”所以现在见到的地藏王菩萨不是菩萨像而是比丘像。这件事安排之后，又一弟子问佛祖：“为了表现对您的尊重和虔诚，您走了之后，我们如何安置您？”佛祖没说话，只把身上穿的伽裟折叠成正方形后铺在地上，然后将化缘时用的钵倒扣在伽裟上，又把手中拿的禅杖插在钵上，然后闭上了眼睛，进入涅磐。在佛祖涅磐后，弟子们将他火化，得到了三千多颗舍利子，弟子们又照佛祖涅磐前的遗训，建造了“塔”，而将这些舍利子安放在塔里，世界上第一座塔就这样产生了。
塔葬是我国藏族的葬仪之一，是藏族最高贵的一种葬式，又称灵塔葬。只有极少数大活佛死后才能实行这种葬礼。先把尸体脱水，再用各种药物和香料处理后藏入塔内，永久保存。在布达拉宫内有这类灵塔。禅宗名刹少林寺的塔林即是埋葬历代高僧遗迹。主要有以下几种形式：
第一是尸塔式。即将尸体用盐水抹擦，风干后，涂上香料等贵重药物，放在专制的金质或银质的塔内，长期保存起来，以供人膜拜。这种葬法一般百姓难以采用，只在达赖、班禅及少数有名望的大活佛、大土司和其他首领去世后使用。这种葬仪比较隆重，辖区的百姓必须参加自愿送礼。
第二是灰塔式。将尸体火化后的骨灰，殓入金质或银质的小塔内作长久纪念。这种葬法一般对德高望重的活佛、喇嘛使用。
第三是土塔式。即将尸体火化后的骨灰，盛入木匣和瓦罐中，埋在家中楼下或山顶、净地，上面堆土，墓成塔形。在进行塔葬时，有的还同进在塔里放上一些经典书籍、佛像、法器或金银财宝，以供生者纪念、膜拜。当地群众对这种塔一般称为灵塔或灵骨塔。
几千年来，塔葬和土葬、水葬、天葬等其它殡葬方式一直并存着。由于人口的越来越多，而一直为大家接受的土葬方式不仅占用大量的土地，更造成了环境污染、严重破坏我们的生活空间，因此，与其它殡葬方式比较，塔葬则为现今较好、比较符合中国民情与殡葬改革政策的殡葬方式：首先是少占地。 现在全世界正在一个人口急剧增长，因此一个利于当今人们生存环境，增加土地资源利用的方法就是推行火葬，塔葬方法将为国家为我们节约大量的土地。其次是美化环境。塔葬方式不但节约土地，同时还可以美化环境。在国家殡葬改革中，主要考虑的是土地资源问题，百姓生存环境问题，而塔葬恰到好处的同时解决了这两个问题，因此塔葬方式是顺应国家殡葬改革的大局更是顺应世界大趋势的，因为在亚洲如日本、新加坡、马来西亚及我国台湾、香港、广东、福建、浙江、沈阳等地区塔葬方式早已很普遍了。
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