旧时在我国西藏和川滇地区的藏族、门巴族流行此俗。多用于夭折的小孩和患传染病而死的贫民。用绳将死者头部和膝盖绑在一起，双臂插入膝弯下，呈坐姿，由司葬人将其背至河边，将尸体肢解，丢入水中，或全尸投水。我国羌、傣等族也有流行，但不以刀解尸。此俗易污染环境、传播疾病，有诸多流弊，经历代革新，已逐渐消亡。在雅鲁藏布江等江河附近，有水葬习俗。尤其是在夏日江河水涨季节，认为水葬不亚于天葬。天葬是将尸体喂“秃鹫”，而水葬则是喂鱼，效果是一样的，均可以得到超度。于是人们用羊毛绳将死者遗体束成弓形，再拴坠石头，投入河中。或用白布裹尸，整尸投入江中。那些乞丐及鳏、寡、孤、独等经济地位低下的人死后也使用这种葬法。
靠近江河湖海的地区还流行一种水葬法。四川大渡河沿岸的汉人对患麻风病而死的人，实行水葬。藏族对患传染病而死的人，用牛将尸体驮至江边，先由喇嘛念经敲鼓，超度亡灵。然后把尸体投入江中水葬。云南地区的少数民族也有实行水葬的。水葬有全尸与分尸之别，有的把尸体捆成一团，装入木盆等物中抛入大江，有的把尸体碎裂，扔到江里。海上的渔民和船民去世后，地方那么小，没办法处理遗体，只有往水里丢。而且渔民是崇水的，他认为尸体放到水里沉下去给鱼吃掉就是回归自然，也就升天了。所以水葬是跟生产生活方式相关的。现在渔民也不都是水葬了，因为条件变化了。长期的经验告诉他们，这样做是要污染水源的。水葬是南方多水的反映，也因为水葬污染水源而导致葬式的变化。
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